Watrex Praha dnes slaví 35 let! Od prvních píků k moderní laboratorní automatizaci.

Dne 27. srpna 1990 se zrodila malá strojírenská firma, jejíž historie je neodmyslitelně spojena s rozvojem přístrojové techniky v oblasti analytické chemie a především kapalinové chromatografie u nás. Její zakladatel, Dr. Milan Minárik, spojil vědeckou vášeň s podnikatelským duchem a proměnil rodinný podnik v renomovanou společnost (Watrex Praha), která dnes působí na trhu laboratorních přístrojů v oblastech chemie, biotechnologie a molekulární biologie. Během let se firma rozrostla od malého distributora HPLC kolon, přístrojů a spotřebního materiálu po výrobce vlastních sofistikovaných zařízení, přičemž stále zůstává pevně ukotvena v tradici instrumentální kvality a vědecké excelence. V den, kdy je tomu právě 35 let, se ohlédněme za výjimečnou cestou, kterou za tu dobu urazila.

Odvaha začít

Milan Minárik, jeden z otců kapalinové chromatografie v bývalém Československu, se narodil 18. února 1942 ve slovenském Zvolenu. Po absolvování vysokoškolského studia na Katedře analytické chemie VŠCHT v Praze pracoval od roku 1964 jako odborný pracovník ve Spolaně Neratovice a později ve Výzkumném ústavu úpravy průmyslových vod v Praze, kde se jeho tématem stala gelová filtrace. V roce 1966 nastoupil do nového Ústavu teoretických základů chemické techniky Československé akademie věd (ÚTZCHT ČSAV) v Praze-Suchdole, kde zbudoval špičkovou HPLC laboratoř, ve které působil následujících 25 let. V 70. letech publikoval své první práce v oblasti instrumentace kapalinové chromatografie a získal také prvních několik patentů.

Watrex: Obr. 2 Milan Minárik na Československé akademii věd (cca 1966)

V letech 1983–1984 působil na Univerzitě Heinricha-Heineho v Düsseldorfu ve skupině profesora Güntera Wulffa, vynálezce molekulárního imprintingu. Z této doby pocházejí jeho největší vědecké úspěchy především v oblasti vývoje chirálních chromatografických fází včetně nejcitovanějších publikací. Stal se též spoluautorem kapitoly “Tailor-Made Sorbents” v monografii “Chromatographic Chiral Separations” z dnes již historické série “Chromatographis Science Series”, kterou spolu vytvářeli takoví velikáni jako J. Calvin Giddings, Lloyd R. Snyder, Csaba Horváth nebo William S. Hancock. Ze stejné doby jsou i jeho mezinárodní patenty na unikátní sorbenty pro gelovou permeační chromatografii, jejichž práva následně zakoupila společnost Macherey-Nagel.

Watrex: Obr. 3 Milan Minárik (druhý zleva) s prof. Wulffem (první zleva) a kolegy během stáže v Düsseldorfu (rok 1983)

S uvolňováním represivního systému na konci 80. let se stal v Praze odborným konzultantem analytických přístrojů Waters a Hewlett-Packard pro východní Evropu. Po pádu komunistického režimu v roce 1989 opustil akademickou dráhu a 27. srpna 1990 založil pod IČ 10164359 společnost s názvem „Ing. Milan Minárik CSc - Watrex Praha“, která byla první soukromou českou domácí entitou v oblasti analytické chemie.

Jedním z prvních zaměstnanců a dlouholetých spolupracovníků, RNDr. Roman Kysilka, CSc., zůstal firmě Watrex věrný až do roku 2006 a vrátil se v roce 2018.

“Počátkem 90. let docházelo v MBÚ k reorganizaci výzkumných projektů, několik kolegů, se kterými jsem spolupracoval, z ústavu odešlo a ve stejné době jsem dostal pracovní nabídku od Milana Minárika, který právě zakládal společnost Watrex. S Milanem jsme se poznali o několik let dříve a představa práce aplikačního specialisty v jeho soukromé firmě mě nadchla. Bylo to období, kdy v Československu překotně vznikal soukromý sektor a lákalo mě být u toho.

S firmou Watrex je spjato mých posledních 35 let profesního života. Rád vzpomínám na první polovinu devadesátých let, kdy jsme ve Watrexu kromě distribuce chromatografických přístrojů začali jako jedni z prvních v Praze pod značkou DeltaChrom™ stavět a prodávat osobní počítače. Byli jsme mezi prvními distributory vytáčeného připojení k internetu (firmy VideoOnLine, později známé jako Volný). Jsem rád, že jsem ve Watrexu byl v okamžiku, kdy, koncem devadesátých let, začalo období vývoje a výroby vlastních přístrojů (mezi první patřil excitující úspěšný projekt Caddy™).“ říká Dr. Kysilka.

Ve svých počátcích se Watrex Praha pod vedením Milana Minárika stal oficiálním zástupcem firmy Waters (tehdy ještě jako division of Millipore), později také získal postupně zastoupení Hewlett-Packard a Thermo Separation Products. Na přelomu století se společnost začala stále více zabývat vývojem, výrobou a prodejem vlastních přístrojů.

Watrex semináře – dekáda renesance chromatografické vědy v Čechách

Ani během úspěšné komerční kariéry však Milan Minárik nezapomněl na své vědecké kořeny, Watrex vždy provozoval vlastní HPLC laboratoř, jádro týmu tvořili a stále tvoří experti s akademickým zázemím, mnozí s postgraduálním vzděláním v přírodních vědách. Zcela jedinečným počinem však byla organizace celkem 10 vědeckých setkání, které společnost uspořádala mezi lety 1991 a 2001 pod názvem „Pražský chromatografický seminář“. Díky osobním kontaktům Dr. Minárika tak mělo domácí publikum jedinečnou příležitost sledovat osobnosti světové chromatografie jakými byli J.F.K. Huber, Stellan Hjertén, Heinz Engelhardt, Gerhard Schomburg, Wolfgang Lindner, Ernst Kenndler, Christian Huber nebo z exilu se vracející Miloš Novotný. Kromě toho na akcích vystoupili i tehdejší matadoři či budoucí hvězdy domácí chromatografické vědy, mezi jinými např. Eva Smolková-Keulemansová, Pavel Jandera, František Tureček, Karel Štulík, Zdeněk Deyl, Dušan Berek, František Švec, Bohuslav Gaš, František Foret nebo Martin Gilár.

Watrex jako širší rodina

Jednou z charakteristik, která společnosti zůstává dodnes, je pocit sounáležitosti a téměř rodinné prostředí.

Watrex: Obr. 4 Watrex tým v roce 1998.

Mezi první zaměstnance patřil i Ivan Vinš (nyní působí v DataApex), který na Watrex vzpomíná takto:

“Během svého působení ve Watrexu v letech 1994–2003 jsem se rozhodně nenudil – Milan Minárik hýřil nejrůznějšími nápady a nebylo jednoduché vše realizovat. Těch devět let byla škola, kdy jsem poznal nejen přístroje pro kapalinovou chromatografii (od ConstaMetric, SpectraPhysics, přes Agilent až po vlastní OEM pumpy), ale i plynové chromatografy (GowMac) a kapilární elektroforézu (Agilent, Spectra). A k nim i softwary (nejen EzChrom, Chemstation, Chromeleon, ale i takové rarity jako PC1000 a Borwin). A k tomu plnění kolon (od kapilárních pro elektrochromatografii až po několikacentrimetrové preparativní, od kolon pro iontovou až po gelovou chromatografii). A tomu zakázkové analýzy distribuce MW (zubní pryskyřice pro Dental), analýzy solí ve stavebních materiálech (včetně exotických vzorků z několika českých hradů). A poznal jsem řadu míst, kam se normální smrtelník nedostane (elektrárny, pivovary, chemičky, nemocnice,…). Ze získaných zkušeností čerpám dodnes.“

Z mladého vědce se stal jeden z pilířů firmy – Ing. Michal Náhunek, Ph.D., nastoupil do Watrexu v roce 1997 a jeho vzpomínky začínají už u neobvyklého pohovoru:

“Moje vzpomínky na Watrex začínají už u pohovoru v březnu 1997, kdy jsem reagoval na inzerát v Mladé frontě. Do té doby jsem působil jako mladý vědecký pracovník na Ústavu makromolekulární chemie. Dodnes si pamatuji průběh pohovoru, kdy mě Ing. Minárik důkladně prověřoval ze znalostí chromatografie. Po správné odpovědi na otázku o rozdílu mezi nízkotlakým a vysokotlakým gradientem jsem byl přijat na zkušební dobu – ovšem s podmínkou, že si pořídím lepší oblek a nechám si opravit chybějící přední zub, který mi od mých sedmnácti let připomínal mé pokusy hrát hokej. Obě podmínky jsem splnil a od 1. 6. 1997 jsem nastoupil do Watrexu, tehdy sídlícího v Hošťálkově ulici. Ve skutečnosti jsem ale začal chodit do práce už koncem května během nevyčerpané dovolené z předchozího zaměstnání, kdy jsem pomáhal s přípravami na chromatografický seminář, který byl pak každoročně významnou oblíbenou akcí pro naše zákazníky.

První významnější akcí pak bylo, že jsem dostal plynový chromatograf Hewlett Packard, naložil jej do auta a začal objíždět přidělené zákazníky s jeho předvedením. Postupem času jsem ve Watrexu prošel řadou pozic – od sales managera přes servisního technika, vedoucího výroby až po současnou roli zástupce ředitele. Mohu tedy říct, že celá moje profesní kariéra, s výjimkou krátkého začátku na akademické půdě, je pevně spjata s Watrexem. Snad jsem pro firmu byl alespoň takovým přínosem, jakým pro mě byly zkušenosti a zážitky, které jsem během téměř třiceti let ve Watrexu získal.“

Milan Minárik měl vždy Watrex jako svou širší rodinu. Každý rok se konaly dvě tradiční akce: předvánoční lyžovačka v Alpách a vánoční večírek, kterému říkal „besídka“. Tyto momenty posilovaly týmového ducha a rodinnou atmosféru společnosti.

Watrex: Obr. 5 Watrex na horách (vlevo nahoře 2004 a vpravo a vlevo dole 2013)

Ivo Novotný, dnes zakladatel a CEO společnosti LabRulez, začínal svou profesní dráhu právě ve Watrexu. Při příležitosti 35. výročí firmy se vrací ke svým začátkům a vzpomíná na dobu, kdy pod vedením Dr. Milana Minárika získával první cenné zkušenosti:

“Ještě jako student a později čerstvý absolvent jsem dostal šanci poznat fascinující svět analytické chemie – nejen z pohledu vědy, ale i obchodu, servisu a zákaznické podpory. Pod vedením Dr. Milana Minárika, vizionáře a zakladatele Watrexu, jsem se učil chápat nejen přístroje a technologie, ale i to nejdůležitější: jak naslouchat zákazníkům, jak hledat řešení i v těch nejsložitějších situacích a že nic není nemožné. Nikdy nezapomenu na jednu z prvních rad, kterou mi Dr. Minárik dal – trojčlenku pro výpočet marže s úsměvným dodatkem: „Jako obchodník je to to nejdůležitější, co potřebujete, Ivo.“ S odstupem času vím, že právě v té jednoduchosti byla obsažená hluboká zkušenost o obchodě a jeho chápání.

Byly to roky plné učení, výzev a zážitků, které mě nasměrovaly na profesní cestu, po níž kráčím dodnes. Od Dr. Minárika a zkušeného týmu Watrexu jsem získal nejen technické znalosti, ale i pochopení, že za každým přístrojem, kolonou nebo jiným požadavkem stojí lidé – jejich potřeby, problémy i radosti. Je skvělé, že se po letech naše cesty opět spojily a LabRulez a Watrex dnes společně inovují oblast analytické chemie. S velkým respektem a vděkem proto gratuluji všem, kteří se na úspěchu Watrexu podíleli, a věřím, že i já jsem Watrexu dal kus svého života a nasazení, které mu v růstu pomohlo. Přeji celé firmě mnoho dalších let plných spokojených zákazníků a inspirativních lidí, kteří budou dál psát její příběh.”

Watrex: Obr. 6 Zleva: Michal Náhunek a Ivo Novotný v roce 2006

Postupný růst a přechod k vlastní výrobě

Rok 1993 znamenal pro Watrex významný krok – přesun do vlastního objektu v Hošťálkově ulici 42, Praha 6. Zde byla vybudována aplikační laboratoř, zahájena výroba počítačů a zřízeno importní oddělení pro dovoz chemikálií a laboratorních přístrojů. Během 90. let Watrex upevnil svou pozici lídra českého trhu HPLC a začal expandovat do zahraničí – vznikly pobočky Watrex Bratislava (1995) a Watrex International v New Yorku (1996). Společnost se proměnila z distributora ve výrobce vlastních chromatografických produktů – DeltaChrom™ LC pump, detektory, frakční kolektory, solvent savery a stěžejní kolony Polymer IEX™ a DeltaSil™ C18.

Watrex: Obr. 7 Původní sídlo Watrex Praha v Hošťálkově ulici

Přelomovým úspěchem v historii byl vývoj automatizovaného systému, který si u společnosti Watrex zadala americká společnost Amersham Biosciences (později GE Biosciences), tehdejší přední výrobce zařízení pro DNA sekvenování a genomické analýzy. Výsledkem vývoje byl robotický systém Caddy™, který umožnil společnosti Amersham zvýšit kapacitu svých DNA sekvenátorů, které byly základním nástrojem vedoucím k představení první sekvence lidského genomu v roce 2001. Mezi lety 2001–2004 bylo prodáno 75 systémů Caddy™ v Evropě, USA, Austrálii a na Taiwanu. Watrex za tento systém získal prestižní ocenění Zlatý Chemtec 2003 a Inovace roku 2003.

Watrex: Obr. 8: Momenty z příprav pro demonstraci robotického systému Caddy™ v kalifornské centrále společnosti Amersham. Vlevo nahoře Marek Minárik, vlevo dole Milan Minárik a Roman Kysilka, vpravo Michal Náhunek, Marek Minárik a Roman Kysilka u nainstalovaných systémů Caddy™ v genomovém centru při Univerzitě v Braunschweigu v Německu.

Rozšiřování aktivit a vědecko-výzkumné spolupráce

V souvislosti s rozšířením vývojových aktivit se v prvních letech nového tisíciletí společnost Watrex začala také orientovat na výzkumné spolupráce s veřejnými vědeckými institucemi, často v rámci grantových projektů podpořených z veřejných prostředků. Výsledkem těchto projektů byl vývoj nových typů vědeckých přístrojů či technologií, jako například projekt konceptu přístroje pro isoelektrickou fokusaci řešený s podporou grantu Ministerstva průmyslu a obchodu (MPO) v letech 2007–2009, projekt zaměřený na vývoj chirálních fází na bázi helicenů ve spolupráci s Ústavem chemických procesů AV ČR (ÚCHP) řešený s podporou Technologické agentury ČR (TAČR) v letech 2011–2014, projekt zaměřený na vývoj přenosného přístroje pro detekci intoxikace methanolem, společně s Ústavem analytické chemie AV ČR (ÚACH) s podporou TAČR v letech 2014–2017 a dále dva projekty řešené ve spolupráci s Ústavem organické chemie a biochemie AV ČR (ÚOCHB) zaměřené na kompaktní biochromatograf (2016–2019) a generátor lipidických nanočástic (2019–2022). Významná byla i účast společnosti Watrex ve spolupráci s ÚACH a Výzkumným centrem SINTEF v Oslu na mezinárodním projektu Biosep, podpořeném v rámci Norských fondů v projektu Kappa TAČR.

Jeden z nejvýznamnějších výzkumných počinů společnosti je aktuální účast v projektu ATEBIO (2025–2028). Watrex v něm vyvíjí automatizovaná řešení pro úpravu vzorků, která významně zrychlí laboratorní procesy a umožní citlivější detekci biomarkerů díky využití nanotechnologií a umělé inteligence. Projekt, realizovaný ve spolupráci s Ústavem analytické chemie AV ČR, Farmaceutickou fakultou Univerzity Karlovy, Fakultní nemocnicí v Hradci Králové a společností Elphogene s.r.o., má za cíl vytvořit nejen vědecké publikace, ale i konkrétní patenty, užitné vzory a funkční technologie využitelné v medicíně, farmacii i ochraně životního prostředí.

Vybudování a přesun do nového sídla – moderní budovy Carolina Centrum

Původní sídlo společnosti v rezidenční čtvrti Břevnov – Ladronka se vzhledem k novým potřebám stále se rozvíjejících aktivit společnosti ukázalo jako nedostatečné. Z tohoto důvodu byly v roce 2006 zakoupeny stavební pozemky v Praze 6 – Ruzyni a započaly plány pro výstavbu administrativní budovy – nového sídla společnosti. Stavební řízení neustále protahované v důsledku byrokratických překážek trvalo více než 5 let, nicméně v září 2010 byla stavba Carolina Centrum úspěšně zahájena.

Watrex: Obr. 9: Vlevo nahoře Milan Minárik a Michal Náhunek při slavnostní inauguraci položení základního kamene nového sídla společnosti Watrex, budovy Carolina Centrum. Vlevo dole – nová HPLC laboratoř v nové budově. Hotová nová budova a nynější sídlo Watrex Praha.

Práce byly dokončeny o rok později a po přesunu bylo v září 2012 nové sídlo slavnostně otevřeno.

Generační obměna

V roce 2015 převzal vedení firmy syn zakladatele, Marek Minárik, a toto převzetí signalizovalo i generační obměnu, kdy do vývoje a výroby přišla řada nových tváří.

Watrex: Obr. 10 Zleva Marek Minárik, Michal Náhunek, Roman Kysilka a Milan Minárik (2018)

Současně tato výměna přinesla nové trendy ve vývoji a produktovém směřování, především v oblasti průmyslového designu. V roce 2017 tak byla na mezinárodní konferenci HPLC v Praze představena nová řada kapalinových chromatografů pod označením Watrex Streamline™. Jedná se o kompletní modulární HPLC systémy s dvoupístovými pumpami, detektory (UV/VIS, fotodiodová pole, refraktometrické a konduktometrické), termostaty a frakčními kolektory.

Watrex: Obr. 11 Milan Minárik (uprostřed) a Marek Minárik (vpravo) s prof. Berrym L. Kargerem (vlevo) při představení přístrojů řady Watrex Streamline™ během mezinárodní konference HPLC 2017 v Praze.

Ve stejné době se Milan Minárik stává emeritním ředitelem Watrexu, navracejíc se k vědeckovýzkumné činnosti v rámci grantových projektů. Jeho nesporným úspěchem je vynález zařízení pro tzv. recyklační chromatografii, na základě kterého představil Watrex v roce 2017 přístroj repetto™, který získal na výstavě LABOREXPO ocenění v kategorii analytické přístroje. V roce 2020 je na princip recyklační chromatografie repetto™ společnosti udělen Evropský patent.

“S HPLC jsem neskončil ani poté, co jsem se stal byznysmenem. Je radost moci si dělat, co mne baví, a každému bych přál totéž.” – Dr. Milan Minárik

V roce 2018 Milan Minárik publikuje svoji poslední práci v Journal of Chromatography o recyklační HPLC. Bohužel v následujících měsících a letech je i přes neutuchající životní elán a zálibu ve vědeckém myšlení v důsledku vážného onemocnění nucen postupně svoji aktivní manažerskou roli i své výzkumné aktivity ve společnosti stále více omezovat. Dne 8. 2. 2022, pouhých několik dnů před plánovanou oslavou svých 80. narozenin, Dr. Milan Minárik, zakladatel a dlouholetý ředitel společnosti Watrex, zemřel.

Nové směry v portfoliu Watrex – návrat k automatizaci

Světová pandemie koronaviru představovala pro společnost Watrex nelehké období, kdy musely být v důsledku uzavírání veřejných institucí, škol a nemocnic aktivity společnosti, především prodeje přístrojů a servisní a laboratorní služby, významně omezeny. Přesto se práce ve společnosti nezastavily a s pomocí programu Czech Rise Up – Chytrá opatření proti COVID-19 podporovaného MPO byl vyvinut automatický extraktor virové RNA pod názvem xTrovert™. Tento vývoj byl zásadním momentem pro další směřování výzkumných aktivit společnosti.

Na základě tohoto prvního prototypu byly následně vyvinuty zcela nové systémy, xTROVERT™ XT (izolace DNA a RNA z různých typů biologického materiálu) a xTROVERT™ FLEX-O™. Především u druhého ze jmenovaných se jedná o unikátní řešení, kdy již první prototyp sklidil v roce 2025 fenomenální úspěch na výstavě Analytica v Mnichově i na konferenci TIDES USA v Bostonu. Tento systém má potenciál zásadně zjednodušit a zrychlit procesy přečišťování syntetických oligonukleotidů – technologie, která stojí mimo jiné i za vývojem mRNA vakcín. Za xTROVERT™ FLEX-O™ rovněž získal Watrex ocenění na prestižní domácí výstavě LABOREXPO 2025.

Watrex: Obr. 12 Vladimír Navara (vlevo) a Marek Minárik (vpravo) při představení systému xTROVERT™ FLEX-O™ na výstavě TIDES 2024 v Bostonu.

V průběhu prvního roku byly nainstalovány 4 systémy, xTROVERT™ FLEX-O™ tak představuje potenciálně nejvýznamnější směr vývoje společnosti.

Watrex: Obr. 13 Vladimír Navara konfiguruje systém xTROVERT™ FLEX-O™ v laboratořích zákazníka v Kalifornii.

Současnost a budoucnost

Dnes je Watrex Praha vedoucím českým výrobcem a distributorem v oblasti kapalinové chromatografie. Nabízí vlastní přístroje a kolony a zastupuje světové značky jako GL Sciences, Fortis Technologies, Sykam, Vici, IDEX či Optimize a další.

Společnost pokračuje v odkazu Dr. Milana Minárika – propojuje vědeckou vášeň, inovace a rodinnou tradici, přináší nové technologie a staví most mezi akademickou excelencí a praktickými řešeními pro laboratoře po celém světě.